Orfebreria y metalurgia en el antiguo Egipto

Orfebrería.

La orfebrería egipcia, datada desde la época predinástica, y empleó con profusión el oro en utensilios valiosos. También para recubrir o chapar otros de bronce, piedra o madera. Consta que las minas de cobre de la península del Sinaí se explotaron desde épocas de las primeras dinastías.

Las vasijas de uso cotidiano en templos, palacios y casas de los nobles, eran normalmente de oro con relieves y grabados de figuras dispuestas alrededor de las mismas. En oro, bronce dorado y marfil (raramente en plata, muy escaso en Egipto) se labraron muchísimas estatuillas en honor a las divinidades y altos personajes. También fueron muy usados el turquesa, lapislázuli, amatista, cornalina, incluso cobre y yeso coloreado, feldespato, esteatita.

Asimismo fueron adornados de pedrería los tronos, muebles, brazaletes, collares, anillos, etc. Se revestían con planchas de oro o de electrum ( una aleación de plata y oro con una tonalidad amarilla clara) las puertas de los templos, los relieves de piedra y aun los zócalos y obeliscos más estimados.

Se empleaba el bronce, como material ordinario en utensilios domésticos y en estatuas adornándolas a veces con incrustaciones de oro y plata.

Los principales yacimientos de oro los encontramos entre el valle del Nilo y el mar Rojo. El oro era trabajado mediante repujado o vaciado, se labraban hojas y láminas mucho más gruesas que las actuales. Conocieron el nielado, trabajo en hueco sobre plata rellena con un esmalte negro. Sobre el oro, la plata y el elektrum el orfebre egipcio engastará las piedras.

Las más utilizadas eran el laspilázuli , la cornalina y la turquesa. Se ignora el lugar de procedencia de la cornalina, se cree que provenía del desierto, el lapislázuli era importado de la zona del Eufrates, y la turquesa la obtenían del Sinaí. La esmeralda recién aparece en la época ptolemaica.

El ornato más común para ambos sexos sin distinción de categorías sociales era una especie de guirnalda. El ejemplar más notable es el hallado en la tumba de Senebtisi ejecutado en hilos de oro. Los aros fueron usados por ambos sexos recién en el Nuevo Imperio. Mil años antes de fundarse la Dinastía I este pueblo trabajaba todas las piedras semipreciosas.

Las joyas en el antiguo Egipto ostentan un carácter místico. Las utilizaban para embellecer sus cuerpos y como protección además de rituales de magia o usadas también para reflejar su vida cotidiana y eventos de importancia para ellos como lo demuestran las vasijas con detalles de su diario vivir y sus actividades cotidianas, a como pueden ser eventos que quedan grabados en las mismas.

Lastimosamente en este aspecto y este apartado no se ha determinado que tanto usaban la orfebrería como un medio de influencia en la misma, pero se puede asumir que si en la vida cotidiana se le usaba como adorno para las personas y hacer distinciones de clase, algo similar se  puede asumir para el ejercito y cada una de sus divisiones, por ejemplo, los adornos que podía llevar un general no seria los mismos que llevarían un soldado raso, ya que estos son signo de elite y de posición dentro del mismo, inclusive los ornamentos que poseían las armas que usaban, como los acabados en los cuchillos o la empuñadura de las espadas usadas, o grabados en las mismas, aplicaciones practicas y estéticas que daban una relevancia al arma, una identidad y por supuesto servían para ubicar un rango.

Metalurgia.

La fundición de los metales no fue una intervención de Egipto, sino de Mesopotámica.
Ya en los yacimientos del Neolítico, como Badari, hallamos las primeras piezas de metal: cuentas y alfileres de cobre. A principios del Imperio Antiguo, las herramientas de cobre sustituyeron a casi todas de piedra.

Las sucesivas fases del trabajo del metal están representas en las pinturas murales. En éstas aparece el pesaje, que se hacía con una balanza. Un hombre pesaba el metal, otro hacia anotaciones. También se ve el mineral ya limpio, moldeado en láminas. El pesaje servía para comprobar la cantidad de metal entregado y compararla con el producto terminado; se trataba, por tanto, de un doble pesaje.

El proceso de fundición se realizaba en un crisol que se ponía directamente sobre el fuego, pues no había altos hornos. Como combustible se empleaba carbón vegetal. Se insuflaba aire al combustible con el fin de alcanzar la temperatura de fusión.
En los Imperios ANTIGUO ( 2686-2173 Y Medio (2040-1786), esto se realizaba con una cerbatana, y varios obreros se ponían alrededor del fuego soplando con fuerza.
En el Imperio Nuevo ( 1552-1069) apareció ya el FUELLE. Consistía este en un plato plano de arcilla, recubierto de cuero, del que salía un tubo dirigido hacia el fuego. Un solo trabajador podía accionar el fuelle, presionando una parte con el pie y alcanzando otra con una cuerda. Durante ese período el crisol era un recipiente ancho y plano, con un pico en el borde.

El bronce en el Antiguo Egipto se conocía desde los inicios del Periodo Dinástico y comenzó a ser utilizado con frecuencia desde algún momento entre los Reinos Antiguo y Medio, aunque exclusivamente para utensilios agrícolas o artesanales. En el Reino Nuevo, este metal empezó a producirse a gran escala, posiblemente como consecuencia de una simplificación de las técnicas. Esta producción se mantuvo a lo largo de las épocas posteriores, Tercer Periodo Intermedio, Baja Época, Periodo Ptolemaico y dominación Romana.

El origen de la fabricación de bronce en Egipto es incierto, habiéndose propuesto fundamentalmente dos procedencias: Siria y Chipre. Lo que sí es indudable es que, una vez introducidas las técnicas de producción, estas se adoptaron rápidamente a lo largo del país hasta el Sur en Nubia.

Diferentes análisis de piezas de bronce egipcias pertenecientes a varios museos, han demostrado que el cobre se aleaba con estaño o plomo o ambos a la vez. Una aleación especial de oro y bronce o cobre es la que los egipcios llamaban Hmti qm, bronce negro, por su bella oscura coloración que ofrecía exquisitos contrastes cuando se realizaban incrustaciones en oro.

El cobre egipcio, de gran dureza gracias al alto contenido de arsénico, se empleaba ya desde la Época Predinástica para utensilios de uso diario como vasijas, herramientas o armas.

Una vez extraído, el mineral de cobre se trituraba para después molerlo y poder separar los minerales asociados de la mena. La mena molida se fundía en hornos excavados en la tierra y revestidos de adobes y arcilla lo que permitía que se alcanzasen altas temperaturas que se lograban avivando el fuego con fuelles. En el proceso de fundición el cobre se iba al fondo del horno formando un lingote mientras que la escoria, más ligera, quedaba por encima del metal fundido y podía ser vaciada a través de una espita. Finalmente, se retiraba el lingote de cobre.

Aunque Egipto disponía de estaño en el desierto oriental entre el Wadi Abbad y el Mar Rojo, y en Nubia cerca de la 5ª Catarata, no hay indicios de que la casiterita fuera extraída en época dinástica, sino que se importaba del Sur de la Península Ibérica y de Bretaña a través de comerciantes de Creta y Chipre.

La galena, generosamente utilizada por los antiguos egipcios para elaborar el kohl con el que se maquillaban los ojos, se encontraba también al Sur del desierto oriental y en Assuán. El plomo, que en egipcio se denominabadHty, ya se conocía en época predinástica y en el Reino Antiguo se realizaban con él pequeñas figuras, plomadas y joyas. La necesidad de este metal para fabricar bronce durante el Reino Nuevo, obligó a exportarlo de Siria y Chipre. El añadido del plomo proporcionaba fluidez a la aleación y rebajaba su punto de fusión.

Los objetos que se realizaban en bronce eran muy variados, desde herramientas para diferentes oficios, hasta útiles médicos o artículos de aseo como navajas barberas, armas para la guerra, espadas, hachas, etc., pero también objetos rituales, instrumentos musicales como sistros, vasijas de todo tipo y adornos.

En los templos y capillas las puertas se fabricaban en madera y se forraban de bronce, aunque las biografías de los altos funcionarios que dirigían estas obras sólo hablan del metal que utilizaban, como si fuera el único material empleado. Del mismo modo, los egipcios realizaron en bronce y otros metales, cobre, oro o plata, una variada gama de esculturas.